Ради этого явления природы десятки самых разных народов, не сговариваясь, соединили в одно слово два корня: «вода» и «падать».
Так родились английское waterfall, финское vesiputous, тайское «нямток» и другие. Японцы обозначают водопад составным иероглифом «таки»; одна его часть обозначает «вода», другая – «дракон». Мощный поток ревущей воды, и вправду, напоминает о каком-то сказочном существе.
Учёные-географы вкладывают в термин строго определённое значение: водопад – это свободное падение воды при резком перепаде высот на смежных участках русла реки или ручья. Водопад обычно рождается, если:
– склон между участками русла обрывистый, крутой, нависающий;
– течение достаточно быстрое;
– поток более или менее полноводный;
– разница высот велика.
Когда хоть одно из первых трёх условий отсутствует, вода чаще всего не отрывается от ложа, а мирно стекает. А если уклон не менее 30°, на реке возникает не водопад, а порог. Водопады обычны в горах, где твёрдые горные породы выходят на поверхность и где перепады высот – обычное дело. Бывают водопады и под землёй – в пещерах и прочих полостях, через которые пробили себе путь водные потоки.
Изменения в природе сказываются на водопадах. В жаркую пору резко уменьшаются приток воды, её скорость, и многие водопады превращаются в слабые ручьи, а то и временно исчезают. Зимой многие водопады становятся ледяными горами с «бородой» сосулек. Влияют и ветры. Так, на острове Малл (Шотландия) они бывают столь сильны, что разворачивают вверх и назад потоки падающей с гор воды, и те превращаются в столбы.
Как образуются водопады?
Есть, по крайней мере, три группы факторов, которые можно назвать «родителями» водопадов.
1. Водная эрозия. Обычно реки в нижнем течении более полноводны и быстры. Поэтому здесь поток сильнее размывает дно и берега. Этому помогают водовороты, а также песок и камни, которые он несёт. Если по пути попадутся мягкие породы, река вырывает и уносит их обломки, дно проседает. Так складывается перепад высот. Потом вода начинает не течь по склону, а срывается и падает.
2. Катастрофы. Извержения вулканов, землетрясения и оползни сдвигают земные слои. После них течение рек рассекают глубокие трещины, один из «берегов» которых опустился или, наоборот, поднялся. К тому же, поля застывшей вулканической лавы, горные обвалы могут резко поднять один участок местности над другим, а то и перегородить течение реки.
3. Оледенения. Когда ледовый щит толщиной до 3,5 км сползает с гор, он пропахивает долины тысячетонными массами льда. Масса льда в основной долине больше, чем в менее глубоких боковых долинах – её «притоках». Поэтому и дно её становится гораздо ниже. Когда ледник тает и отступает, потоки воды, стекая с гор, при впадении в главную долину образуют водопады. Вот почему они так характерны для горных северных краёв (Скандинавия, Карелия, Канада).
Какие водопады можно считать рекордсменами?
Самый высокий в мире водопад – венесуэльский Анхель, не так давно переименованный в Kerepakupai Meru. Его высота минимум 979 м (по другим данным – 1054 м). С такой высоты поток не успевает долететь до земли и весь распыляется в виде тумана.
Самый широкий на Земле – водопадный каскад Кхон на юге Лаоса. При скромной высоте (21 м) он в самом широком месте достигает почти 13 км (12 954 м). Самым полноводным называют водопад Инга в нижнем течении африканской реки Конго. Он сбрасывает свыше 42 млн. литров воды каждую секунду! А в сезон дождей эта цифра увеличивается чуть ли не вдвое.
Рекорды в номинации «красота и величие» не регистрируются, но к наиболее впечатляющим чаще всего относят Игуасу (на границе Аргентины и Бразилии), Ниагару (США), Викторию (Замбия и Зимбабве).
А по числу водопадов первое место – у высокогорного королевства Лесото в Южной Африке. На его территории, примерно равной Курской области, их свыше 3000!
Есть ли водопады в Антарктиде?
В Антарктиде они появляются, когда снега и льды начинают таять. Часто здесь рождаются мулены – водопады, в которых поток срывается с краёв ледовых трещин или отверстий и уходит под толщу льда. На востоке Антарктиды есть и уникальный «кровавый водопад».
Из трещины время от времени устремляется вниз кирпично-красная вода. Её выталкивает ледник из подлёдного озера. Вода эта богата солями железа, вымытыми из скал. Когда она вырывается на поверхность, железо окисляется, образуя частицы ржавчины. Они-то и делают водопад «кровавым».
Правда ли, что водопады могут сами собой перемещаться по реке?
Да, такое бывает часто. Если место падения сложено не слишком прочными породами, то мощный поток постепенно размывает их. Происходят обрушения, и начало водопада передвигается выше по течению реки. Так происходит, например, с Ниагарой. Уступ, с которого она «прыгает» вниз, сложен твёрдыми известняками. Под ними, лежат более мягкие сланцы и песчаники, на которые-то и падает вода. Дно водопада углубляется, под напором воды и собственной массы от твёрдых слоёв откалываются камни.
В результате водопад неуклонно смещается всё выше по реке. В прежние времена он сдвигался на метр-полтора, ныне на 30 см за год. Со времени своего рождения он уже отступил на 11 км!
