Для слова «степь» дотошные учёные насчитывают до 60 определений и ни одного – общепринятого. Слишком уж разнообразен этот ландшафт. Степь бывает высокогорная, луговая, кустарниковая, опустыненная, муссонная, каменистая, типчаково-ковыльная и т.д.
Более того, в разных регионах степи называют неодинаково: в Северной Америке это прерии, в Южной – пампасы, в Африке и Австралии – саванны. Между этими разновидностями есть отличия, но всё это, по сути, степи – поросшие густыми травами равнины с неустойчивым субтропическим и умеренным климатом.
В Евразии степи протянулись огромной полосой – от Венгрии до Забайкалья. Миллионы лет назад эта территория была занята, в основном, влажными тропическими лесами. Потом континент становился крупнее, подымались горные системы, менялся климат, почвы. В засушливых центральных регионах, деревьям становилось некомфортно, их место занимали кустарники, травы, более экономные в потреблении влаги, лучше приспособленные к засушливым и холодным сезонам. Так между двумя зонами – лесов и пустынь сформировались степи.
Трудно быть степняком
Главное свойство степи – потрясающая нестабильность её климата, погоды, смен сезона и прочего. Это ставит жёсткие рамки каждому живому организму, которое норовит тут закрепиться.
Особенно трудно растениям. После таяния снегов и весенних дождей наступает сушь, иногда до самой осени. Поэтому основу степного покрова составляют дерновинные злаки – ковыль, типчак, тонконог, мятлик и другие. У них корневая система занимает лишь верхний полуметровый слой почвы. Здесь же сосредоточены основные запасы влаги, тепла и перегноя от разложения растительных остатков. Корни этих растений похожи на густую окладистую бороду – масса подземной части дерновины раз в двадцать больше, чем надземной. Корни и зелёная масса соседей смыкаются в почти сплошную подушку. Она не даёт влаге быстро покинуть грунт, а разгульным ветрам – развеивать его частицы.
Экономить влагу помогает особое устройство листьев. Листья, например, ковылей сверху имеют продольные борозды, на дне которых сидят устьица – окошки для дыхания. В сухую погоду листья сворачиваются вдоль борозд, устьица оказываются прикрыты и испаряют меньше воды. В сырую погоду лист разворачивается.
Растения-степняки удачно используют ещё одно свойство степи – открытость ландшафта. У большинства растений степной флоры плоды расселяет ветер. У того же ковыля плод-зёрнышко несёт длинную перистую нить (именно эти серебристые нити придают характерный «пушистый» вид цветущему ковылю). Созрев, плод падает, его подхватывает ветер, нить, как парашют, помогает парить. Когда ветер стихает, зерно опускается на землю. На его кончике есть цепкие волоски – они становятся якорем. И тут – внимание – нить от колебаний влажности скручивается и раскручивается, ввинчивая зерно в почву. Так ковыль расселяется, не рассчитывая на капризную степь.
У других растений (курай, щирица колосистая, кермек) куст с плодами имеет вид шара. Он легко обламывается у земли, и ветер носит его по степи, попутно рассыпая семена. Таких степняков прозвали перекати-полем.
Степь да поле – ветру воля
В евразийских степях обитает свыше 90 видов зверей, причём треть из них за пределами степи можно увидеть разве что в зоопарках. Открытые степные просторы позволяют копытным (сайгакам, джейранам, лошадям Пржевальского) быстро перемещаться в поисках обильной еды, водопоя и безопасности. Одолеть за сутки 15 километров для них – не проблема. Жизнь в стаях, где сотни, а то и тысячи голов помогает выжить молодняку, спастись от ветров и морозов.
Открытость степи создаёт постоянную угрозу для небольших зверьков – сусликов, хомяков, мышей, тушканчиков. Они оказываются на виду для зоркого орла. Лиса или волк могут вынырнуть внезапно из густой травы. Короче говоря, эта грызущая степная братия предпочитает бóльшую часть времени проводить под землёй. Когтистыми лапками они прокладывают ходы, строят норы, протаптывают тропинки к местам кормёжки. В норах они запасают еду на период засухи и зиму. Часто живут колониями (сурки), оповещая друг друга о появлении врагов. Неблагоприятные сезоны они проводят в спячке. Ну, а слепыши на поверхности появляются только при каких-то ЧП: при атаках подземного охотника – степного хоря, во время наводнений и т.п.
