1741 год — официально признанная дата открытия полуострова Аляска. Есть, однако, данные, что со стороны Сибири он был обнаружен в 1648 году.
Тогда там появились первооткрыватели — экспедиция русского путешественника Семена Дежнева. Именно им удалось добраться к столь отдаленному месту по Берингову проливу.
Подтверждением версии служит недавняя находка нескольких карт 60-х годов XVII века, на которых обозначены некоторые детали побережья Аляски и Берингова пролива. Создатели карт остаются до сегодняшнего дня неизвестными. В учёной среде высказано мнение, что во время путешествия Семен Дежнев пользовался именно этими картами.
Чуть меньше чем через 100 лет полуостров посетила другая экспедиция — под руководством Павлуцкого и Шестакова. Члены экипажа — геодезист М. С. Гвоздев и подштурман Федоров — оказались первыми европейцами, увидевшими полуостров.
В 1732 году на судне «Святой Гавриил» они подплыли к западной части Аляски и зафиксировали на карте точку — мыс Принца Уэльского (находится на полуострове Сьюард). Из-за плохой погоды, сильных волн выйти на землю моряки не смогли.
Вторая экспедиция на полуостров под командованием Беринга
С Аляской навсегда связано и имя Витуса Беринга, чьи заслуги были достойно оценены через много лет после его смерти.
Незадолго до кончины Пётр I отправляет Беринга на восток, снабдив секретными инструкциями. Главная задача — выяснить, есть ли перешеек между Северной Америкой и Азией.
Эта первая экспедиция Витуса Беринга была в определённом смысле неудачной — доказав, что Северная Америка и Азия не соединены, он не обнаружил североамериканского побережья.
В 1740 году, задействовав два пакетбота — «Святой Павел», «Святой Петр», после 6 лет подготовки к походу, Беринг вышел в море, чтобы исследовать североамериканское побережье.
После зимовки на территории нынешнего Петропавловска-Камчатского корабли направились в сторону Америки. Снова незадача: сильный шторм, туман доставляли много проблем. В схватке со стихией сложно было устоять. Через 16 дней корабли потерялись и продолжили путешествие самостоятельно.
Первыми до берега добрались члены экипажа «Святой Павел», которым командовал Чириков. Корабль сел на мель, большей части пассажиров высадиться на землю не удалось, и командир экипажа отправляет на берег первую шлюпку с добровольцами.
Через некоторое время она пропадает. На помощь ей отправляется вторая шлюпка с мастером-конопатчиком. Она тоже исчезает. Потеряв 15 человек, Чириков принимает решение возвращаться домой.
Все пропавшие члены экипажа были пленены местными жителями. Со временем они женились на чужеземках, но принимать их гражданство отказались.
Второй пакетбот очутился у берегов Аляски только 6 (17) июля. Беринг был сильно болен, на берег не высаживался — тот берег, который так долго искал. У Каяка экипаж запасся водой и поплыл на юго-запад, отмечая на карте неизвестные острова.
Острова Командора
Дорога домой была сложной. В сентябре судно взяло курс на запад, прямо в открытое море. Экипаж косила цинга. Беринг из-за болезни не мог управлять кораблём — тот превратился в «кусок мёртвого дерева» и плыл туда, куда несло море.
Штормом судно забросило в бухту неизвестного острова. Экипаж принял решение остановиться здесь на зиму. Впоследствии архипелаг, которому принадлежит остров, назвали Командорским, а остров и море — именем Беринга — в честь бесстрашного воина, благородного командора, нашедшего там последний приют.
