Понятие «континентальный шельф» можно рассматривать как с географической, так и с правовой точки зрения. Если говорить о географии, то шельфом называют морское дно и недра, отходящее на расстояние 200 и более морских миль от территориальных вод, до подводного края материка.
Это ровная поверхность подводной материковой части, имеющая общую с сушей геологическую структуру. Условные границы шельфа – берег океана с одной стороны и «бровка» с другой (место, где морское дно переходит в материковый склон).
Шельф может иметь разную глубину, но чаще всего толща воды над бровкой составляет до 200 метров. Хотя есть на планете места, где глубина над бровкой достигает и 1500 метров, как, к примеру, у берегов Новой Зеландии. По подсчетам ученых, общая площадь континентальных шельфов мирового океана – примерно 32 миллиона квадратных километров.
Самым обширным континентальным шельфом славится северное побережье Евразии (ширина шельфа до полутора тысяч километров), северное побережье Австралии, Берингово море. Одно из самых узких мест континентального шельфа – западное побережье Южной Америки.
Рельеф шельфа
По своей структуре континентальные шельфы бывают разными. Шельф может иметь волнистый рельеф, как у берегов Евразии; может быть почти гладким, как в северных широтах, где поверхность шельфа «отполирована» крупными глыбами льда. В тропиках и в Южном полушарии шельфы часто окружены коралловыми рифами (самый крупный из известных –
Большой барьерный риф у берегов Австралии), отгораживающими побережье от океанических глубин. У берегов Калифорнии шельф испещрен глубокими ложбинами, образовавшимися вследствие эрозии суши задолго до того, как она опустилась под воду. Там, где близко к побережью проходит мощное течение, шельф может начинаться плавным наклоном, а потом резко обрываться в глубину.
Контроль над шельфами
Континентальные шельфы – основные районы рыболовства: в этой части мирового океана есть огромный запас пищи для рыб, поэтому именно на шельфах ведется основная добыча рыбы. Кроме того, в недрах шельфа в разных районах планеты есть богатые запасы газа и нефти, как, например, в Мексиканском заливе.
Согласно существующей с 1982 года Конвенции ООН по морскому праву, прибрежные государства имеют право контролировать морской шельф, то есть ту часть морского дна и недр, которая находится за пределами территориальных вод.
Право вести исследования и добычу полезных ископаемых на шельфе страна может получить после того, как ее заявка будет рассмотрена международной Комиссией ООН по границам континентального шельфа. Эти границы также исчисляются согласно нормам вышеупомянутой Конвенции.
К примеру, в Северном море континентальный шельф имеют право разрабатывать семь государств: Норвегия, Великобритания, Дания, Нидерланды, Германия, Франция, Бельгия. В этой части шельфа уже открыто более шестидесяти месторождений природного газа и нефти, причем самые крупные находятся в зоне норвежского и британского влияния.
Континентальный шельф и морское право
Суверенное право прибрежного государства вести разведку шельфа и разработку ресурсов в этой части означает, что если государство не ведет подобных работ, то никто не имеет права претендовать на аналогичные действия в этом районе.
Иными словами, никто не может проводить разведку и разработку, не получив предварительно на это согласия прибрежного государства, контролирующего эту часть шельфа. Примечательно, что права на шельф не распространяются на воздушное пространство и покрывающие воды: здесь любое государство может прокладывать трубопроводы и кабели, согласуя предполагаемую трассу с прибрежным государством.
Прибрежное государство обладает исключительным правом сооружать на континентальном шельфе искусственные острова. Если разработка минеральных ресурсов ведется за пределами 200 миль от территориальных вод, то Конвенция ООН обязывает прибрежное государство отчислять деньги или делать взносы натурой Международному органу по морскому дну.
